Según la actividad eléctrica del cerebro, se pueden distinguir cinco etapas del sueño en humanos a partir del sexto mes de vida: 

Las etapas del sueño.

• La etapa despierta describe el estado de vigilia. 
• Etapa 1 describe la transición entre la vigilia y el sueño, una especie de adormecimiento. 
• La segunda etapa caracteriza el sueño estable. 
• Etapa 3 sueño profundo. 
• La etapa REM marca una etapa de sueño activo en la que soñamos emocionalmente y estamos casi paralizados. 
• Los expertos también se refieren al despertar durante la noche como una etapa del sueño.

Es necesario si queremos determinar qué tan buena es la capacidad de dormir del individuo o si queremos describir qué tan pronunciados son los problemas para dormir toda la noche. La etapa de sueño despierto representa menos del 5 por ciento del tiempo total de sueño en un durmiente saludable de mediana edad. 

La etapa 1 no representa un sueño adecuado. Ocurre principalmente en la transición entre la vigilia y el quedarse dormido al comienzo del período de sueño y marca el inicio del sueño. Coloquialmente, la etapa 1 podría describirse como dormitar. En esta fase dejamos mental y emocionalmente el mundo real. Nos relajamos cada vez más y dejamos atrás la vida cotidiana. Nuestros pensamientos e ideas carecen cada vez más de referencia a la realidad. Podemos volar, flotar y, de vez en cuando, tenemos una sorprendente sensación de caída que nos hace volver a despertarnos de un salto.

Nuestro cerebro todavía está muy bien conectado con nuestro entorno. Hasta el más mínimo ruido en la habitación, casa o en la calle puede despertarnos por completo. En ocasiones también somos capaces de responder a preguntas sencillas con una respuesta corta. Sin embargo, uno ya no debe tomar en serio al durmiente en este estado. 

Después de solo unos minutos en la etapa 1, el durmiente pasa a la etapa 2. Describe el sueño estable. Como adultos, pasamos más de la mitad de nuestro tiempo de sueño en esta etapa del sueño. En la etapa 2, la persona ya se ha dormido y no puede despertarse tan fácilmente como en el caso de la etapa 1.

La tensión muscular del cuerpo disminuye. Si despertáramos al durmiente, nos hablaría de sueños reales y emocionalmente neutrales que, si se le preguntara al día siguiente, probablemente ya no sería capaz de recordar. En la etapa 2 del sueño pasamos mucho tiempo, especialmente en la segunda mitad del período de sueño. 

El sueño profundo es importante para la recuperación física y ocurre principalmente en la primera mitad del período de sueño. Cuanto más dormimos, menos sueño profundo tenemos. Numerosos procesos regenerativos de nuestro organismo están ligados al sueño profundo. Por ejemplo, durante este tiempo se libera la hormona del crecimiento, que los niños necesitan para el crecimiento corporal y los adultos para los procesos de recuperación física a nivel celular. Los niños con trastornos del sueño y la pérdida asociada de sueño profundo tienden a tener un crecimiento corporal reducido. Después de 30 a 45 minutos de sueño profundo, salimos de esta etapa y entramos en el sueño REM. 

Inmovilizados.

En el sueño REM, nuestro cerebro muestra una fuerte activación. Sin embargo, en comparación con todas las etapas del sueño, es la etapa en la que es más difícil de despertar. Por eso, el sueño REM también se conoce como sueño paradójico. En esta etapa, soñamos intensamente con un fuerte contenido emocional. Se alternan miedos, pánico e intensos sentimientos de felicidad. Para que no llevemos a cabo nuestros sueños y nos pongamos en peligro a nosotros mismos o a los demás a través de movimientos descoordinados, la naturaleza lo ha arreglado sensatamente de tal manera que somos como «parapléjicos» durante el sueño REM. No podemos mover nuestros músculos esqueléticos. Los animales también tienen esta “parálisis”. Sin embargo, a menudo no es tan perfecto como lo es en los humanos.

Un ciclo de sueño humano dura unos 90 minutos. Dependiendo de la duración del sueño, las personas pasan entre cuatro y siete de estos ciclos por la noche. Al comienzo de la noche, el foco está en la recuperación física con el sueño profundo y sus ondas lentas. Cuanto más dura el sueño, más sueño REM ocurre. Ahora tiene lugar la recuperación emocional y también parte de la formación de la memoria. En la segunda mitad del sueño, la proporción de sueño profundo disminuye y el sueño estable en forma de etapa 2 se vuelve más común.

De hecho…

• una persona adulta sana puede despertarse durante la noche al menos hasta 20 veces y no recordar que estuvo despierto. 
• varios estudios de muestran que alrededor de un 12% de la sociedad sueña en blanco y negro.  
• todas las personas tienen la capacidad de soñar incluso las personas con incapacidad visual ya sea de nacimiento o producido en algún momento de su vida.