El cuello de la jirafa.

Cómo evolucionó el largo cuello de la jirafa ha sido durante mucho tiempo un misterio evolutivo. Las opiniones difieren sobre el cómo de su largo cuello, pero los científicos nunca han dudado de que el impulso para alargar el cuello fue el follaje alto.

A medida que comenzaron a observar su comportamiento más de cerca, vieron que los cuellos largos y elegantes tienen mas funciones. En realidad sirven como un arma en la competencia de cortejo masculino. Esto puede ser la clave del rompecabezas evolutivo de la jirafa.

La jirafa, usa su cuellos oscilante para lanzar su pesado cráneo. Mismo que está equipado con pequeños osicones (cuernos) y osteomas. Estos los usa para golpear las partes débiles de sus competidores. Cuanto más largo sea el cuello, mayor será el daño causado al oponente.

Estudio del fósil.

Los investigadores del IVPP y sus colaboradores realizaron su estudio sobre Discokeryx xiezhi, una extraña jirafa primitiva. Esta investigación contribuye a comprender cómo evolucionó el largo cuello de la jirafa.

Así como a comprender la amplia integración del combate de cortejo y la presión de alimentación. De hecho, el tamaño del cuello de la jirafa macho está directamente relacionado con la jerarquía social. La competencia de cortejo es la fuerza impulsora detrás de la evolución de los cuellos largos.

Los fósiles de este estudio se encontraron en estratos del Mioceno temprano hace unos 17 millones de años. Se localizaron en el borde norte de la cuenca Junggar en Xinjiang. Un cráneo completo y cuatro vértebras cervicales fueron parte del hallazgo.

«Discokeryx xiezhi exhibió muchas características únicas entre los mamíferos, incluido el desarrollo de un osicono grande en forma de disco en el centro de su cabeza». El profesor Deng Tao de IVPP, es autor correspondiente del estudio. Deng dijo que el único de estos se parece al xiezhi, una criatura de un solo cuerno de la antigua mitología china, de ahí el nombre del fósil.

Según los investigadores, las vértebras cervicales de Discokeryx xiezhi son muy poderosas y tienen las articulaciones cabeza-cuello e Inter-cervicales más complejas de cualquier mamífero.

El equipo demostró que las complejas articulaciones entre el cráneo y las vértebras cervicales del ancestral mamífero estaban especialmente adaptadas a un impacto cabeza a cabeza a alta velocidad. Descubrieron que esta estructura era mucho más efectiva que la de los animales existentes como los bueyes almizcleros. Animales que están adaptados para el impacto en la cabeza. 

El equipo de investigación comparó la morfología de los cuernos de varios grupos de rumiantes. Incluidas las jirafas, el ganado vacuno, las ovejas, los ciervos y demás. Descubrieron que la diversidad de cuernos es mucho mayor en las jirafas que en otros grupos. Con una tendencia a diferencias extremas en la morfología, lo que sugiere que las peleas de cortejo en las jirafas son más intensas y diversas que en otros rumiantes.

Se analizó más a fondo además el entorno ecológico de Discokeryx xiezhi y el nicho que ocupaba. La Tierra estaba en un período cálido y, en general, estaba densamente cubierta de bosques, pero la región de Xinjiang, donde vivía dicha especie. Esta era un poco más seca que otras áreas porque la meseta tibetana al sur se había elevado drásticamente, bloqueando el transporte de vapor de agua.

«Los isótopos estables del esmalte han indicado que Discokeryx xiezhi vivía en pastizales abiertos y puede haber migrado estacionalmente». Para los animales de la época, el entorno de los pastizales era más escaso y suave. menos cómodo que el entorno forestal. El comportamiento de lucha violenta podría estar relacionado con el estrés relacionado con la supervivencia inducido por el medio ambiente.

De hecho….

• es posible que, entre los ancestros de las jirafas durante este período, los machos en apareamiento desarrollaron un método para atacar a sus competidores balanceando el cuello y la cabeza.
• la lucha de cuellos que observamos hoy en estos mamíferos, ha sido ayudada por la selección sexual, conduciendo a un rápido alargamiento del cuello de la jirafa durante un período de 2 millones de años para convertirse en la jirafa existente.
• la competencia de cortejo puede ser tan extremadamente violenta, que no sorprendería que esto haya fomentado una evolución morfológica extrema de su cuello en consecuencia.